湯煙漱石の｢蒸されて候｣

今日もまた、気づけば足はユーランドへと向かっていた。山形県酒田市に泊まるというのに、現地へ至る前に三巡。如何にこの湯処が我を惹きつけるか、言わずもがなである。

評判を見るに、露天サウナの人気が高い。されど、我は湿度高く、熱の一撃が鋭き内サウナを好む。昨日は無防備に臨み、顔に軽く火傷を負う羽目となったが、今日はサウナマスクを装着し、万全の態勢で挑む。八分の蒸気、水風呂に身を沈めること一分半、五分の休息。露天の風に身を任せれば、瞬く間に意識は遠のき、脳裏の思考は泡と消える。かくも深く調うものか。

秋田出張の折には、また必ず来よう。さて、そろそろ車を走らせ、夜道を抜け、酒田へ向かうとしよう。湯の余韻を引きずりつつ。

火曜日、秋田入り。評判の高さに惹かれ、いざユーランドへ。

八百円を支払い、チケットをゲートにかざし、ロッカーへ向かう。身を清め、まずは内サウナ。収容十八名、温度九十度。五分に一度、オートロウリュが滴る。上段に腰を下ろせば、瞬く間に汗が溢れ、八分にして鼓動が高まる。水風呂へ。バイブラの効いた冷水に足を沈めると、思わず「あぁ…」と漏らす。二分後、寝るタイプのととのい椅子へ。体が沈み、意識は遠のき、何も考えぬまま、ただ調う。これほど一撃で調ったことがあったか。なるほど、人気の理由も頷ける。

二巡目は露天サウナへ。収容八名、段々の席。ここではセルフロウリュが許され、五分ごとに熱の波が訪れる。じっくりと蒸され、やがてロウリュ後の熱がぐんと押し寄せる。まったりとガツンの繰り返し。なるほど、癖になるというのはこのことか。十分快楽に浸り、再び水風呂へ。露天の椅子に腰を下ろせば、風が心地よく、奇妙にも寒さを感じぬ。ただ、調うのみ。かつて草加健康センターで味わったあの感覚が、ここに甦る。

三巡目、内サウナ、水風呂、休憩。最後にスチームサウナと温泉で温まり、いざ晩餐へ。

掘り炬燵のカウンターに座し、迷うことしばし、定番の油淋鶏定食を選ぶ。箸を入れれば、皮はさくりと砕け、肉は滴るほどジューシー。なるほど、サウナの後の一膳までもが、この湯の楽しみ方というわけか。

また、明日も来るとしよう。斯くも満たされる湯宿が、そう易々と手放せるものではない。

油淋鶏定食

熱々でジューシー

宿の帳をくぐり、我は白老の湯処へと身を投ずる。既に虎杖浜にて蟹飯を腹に収め、只管に寛ぎを求めるばかりである。

まずはサウナの扉を開くと、空間の広さに驚く。これはなかなかの贅沢、されど貸切とは恐れ入った。ストーブはHarvia製、温度は九十七度ときた。なるほど、此の地のサウナとは斯様に本格的なるものか。我はミントの香りを湛えたロウリュを三度施し、胡坐を組む。初めは乾燥した空気が肌を刺すも、じわじわと熱が内より滲み出す。十余分、体はほのかに熱を帯び、満を持して水風呂へ。

二人ほど入れるほどの湯槽、水の温度は二十度ほどか。決して冷たすぎぬが、肌に触れた刹那、ほっと息を吐く。二分の後、アディロンダックチェアに身を預け、目を閉じる。されど、外気が幾分冷たすぎる。ととのうには、まだ至らず。

故に、もう一度、今度は白樺のアロマで挑む。香りに包まれ、先ほどより発汗の勢いが増す。我はただ座し、流れる汗と向き合う。水風呂へと身を沈める頃には、先ほどよりも確かに、深く温まり、心は澄み渡る。さて、もう一度の休息。椅子に身を委ねると、まるで大地に吸い込まれるような感覚。ああ、これはよい。

最後の三巡目、白檀の香に包まれ、熱を浴びること十二分。水風呂に浸かり、五分の休息。ここに至りて、ようやく、心も体も緩むを覚ゆ。

湯より上がりし身を休め、心地よき倦怠のうちに、我は夜の饗宴へと赴く。宿の膳はビュッフェ形式と聞きしが、その内容たるや予想を遥かに超えたり。

まず目に飛び込むは、白老牛のステーキ。香ばしき焼き目に包まれし赤身は、箸を入れるや、じわりと肉汁が滲む。嚙むほどに旨味が広がり、牛の芳醇なる風味が舌を魅了する。続いて、ジンギスカン。柔らかき羊肉は、絶妙なるタレの絡みを得て、炭火の香と相まって食欲をそそる。

更には、虎杖浜のタラコ。粒立ち見事にして、口中に入れれば、しっとりとした塩気が広がる。海の香りを纏いながらも、決して強すぎず、まさに絶妙。そして、こぼれいくら。其の名のごとく、丼の縁より溢れんばかりに盛られた赤き宝珠を、豪快に頬張る。舌の上で弾ける度、海の滋味が波のごとく押し寄せ、幸せとは斯様なものかと、しばし感慨に耽る。

——これほどの膳を、斯くも手頃な宿泊費で享受できるとは、世の理とはかくも不思議なものよ。身も心も満たされ、かくなる上は、ただ深き眠りに身を委ねるばかり。かくして白老の一夜は、満足と共に更けゆくなり。

朝食

朝食まで豪華。

吾輩はサウナに来たのである。されど、これほどの体験は未だ嘗てなかった。

まず駐車場に車を停め、受付へと足を運ぶ。ここは事前予約制とあり、名を告げ、日帰りの料金を支払う。その後、別室に通され、同意書に署名する。ここに至るまでは何の変哲もないが、ポンチョとスリッパを借り受けるあたり、既に一筋縄ではいかぬ予感がする。

浴場にて水着に着替え、ポンチョを羽織り、スリッパを履く。さて、いよいよサウナへ。ここの妙味は熱波にあり。一人十回まで受けられるとのこと。室内は既にロウリュの蒸気に満たされ、空気が肌を刺すようである。それを耐え、熱波を浴びるほどに、ただの温熱ではない、ある種の陶酔が訪れる。

ここからが本番である。湖へ向かう。一歩踏み入れると、冷水が足をかじかませる。初回は二十秒ほどで脱したが、二度目、三度目と進むにつれ、奇妙なことに慣れていく。足から飛び込み、頭まで沈めると、整い方がまるで違う。身体がふわりと宙に浮くかの如き心持ちである。思えば、これはもう修行の域に達している。

それにしても、この水温である。当日の湖は摂氏零度を下回る。「それはもう凍っているのではないか」と思わぬでもないが、いざ入ると、まず心地よい冷たさに包まれる。しかし、それは束の間の安息に過ぎず、次の瞬間には全身を痺れが襲う。耐えられるのはわずか一分、だがこの一分が永遠のように長く感じられる。

上がればスタッフがタオルを掛けてくれる。そのまま回転する氷の上へ。気温は氷点下であるにもかかわらず、寒さは感じない。それどころか、全身に広がるあまみを目の当たりにし、驚嘆するばかりである。人生においてこれほどまでに整った瞬間があったろうか。

最後に、桶で湯に浸かる。これがまた、静かなる愉悦をもたらす。熱と冷、動と静、その交わるところに、かくも甘美なる境地があるとは——吾輩、また訪れずにはおられぬのである。